Мари Руткоски

— Это не история из книжки! — Разве нет? — спросил Тенсен. — Разве это не рассказ о том, как мальчикстал мужчиной и спас свой народ? Мне нравится этот рассказ. Однажды, несколько десятелетий назад, я играл в его постановке для геранской королевской семьи. Все закончилось счастливо.

Тенсен разжал пальцы. — Перемирие было ложью. Каждая минута, которую мы провели здесь, — частьимператорского спектакля: он отвлекал наше внимание, чтобы заставить нас поверить, будто мы действительно независимы — настолько, что даже былиприглашены ко двору. Император хочет заполучить Геран обратно. Освобожденным от геранцев.

Кестрел медленно подошла к нему и опустилась на колени возле кресла. Онаприслонилась лбом к его колену и закрыла глаза. Сердце стояло у нее вгорле. Девушка прошептала: — Ты веришь мне? Ответа не последовало. Затем Кестрел почувствовала, как он положил ей наголову тяжелую ладонь. — Да, — сказал генерал.

— Кестрел, на что вы надеетесь, передавая ему это послание? — Ни на то. Я не знаю. Я... — Вы не в себе. Вы не можете мыслить здраво. — Я не хочу мыслить здраво! Я устала мыслить здраво. Арин должен узнатьобо мне. Мне стоило рассказать ему все с самого начала. — Ему было лучше не знать. Вы сами так считали. Как и я. — Мы ошибались. — Значит, после того как он узнает правду, вы отмените свою свадьбу. — Нет. — Вы бежите вместе с Арином, чтобы прожить несколько коротких дней в умирающей стране, пока не падет молот нового вторжения. — Нет. — Почему? — спросил Тенсен. — Вы любите его.

Жизнь — это не ваши геранские сказки о богах, злодеях, героях и их великих жертвах, — сказала она. — Когда я была маленькой, они мне нравились. Уверена, тебе тоже. Там все лучше, чем на самом деле. В действительности люди принимают решения из корыстных соображений. Да, действительность не очень поэтична. — Девушка пожала плечами. — Как и высокомерие, которое заставляет кого-то думать, что весь мир вращается вокруг него.

Перемирие. Перемирие, которое Кестрел передала ему у стен города. Оноспасло Арину жизнь. Почему Арин так долго сомневался, что именно Кестрелспасла его?«Глупец», — снова проговорил голос.

Тигренок куснул Арина за лодыжку. Тот мягко оттолкнул его морду. — Рошар, зачем ты здесь? — Я дал тигренку имя. Назвал его в твою честь. — Рошар. — Когда Арин подрастет, тебя приговорят к смерти от зубов тигра на дакранской арене. Арин сожрет тебя живьем.

Но она не ожидала, что Джесс ответит ей. А это письмо — Кестрел взвесилаего в ладони — было столь же пухлым, как и то, что отправила сама Кестрел. Джесс не стала бы так много писать, если бы совершенно не хотела иметь сКестрел дела. Кестрел распечатала конверт. Она снова ощутила смесь знания и незнания, потрясения и обреченности. Она полностью развернула конверт. Разве она это не предвидела? Разве это небыло очевидно? В конверте было то самое письмо, которое Кестрел отправила Джесс. Неоткрытое и непрочитанное.

— Брат, ты сошел с ума, — сказала королева. — Он любит меня, — возразил Рошар. Тигренок спал, свернувшись клубком уего ноги. — А что будет, когда он вырастет и станет достаточно большим, чтобы съестьживьем человека? — Тогда я заставлю Арина заботиться о нем.

Рошар втянул в себя воздух. На одно причудливое мгновение Арин подумал, чтозвук, который он услышал следующим, тоже исходил от принца. Царапающий плач. Мяуканье. О нет. Арин знал, кто это. Он зажмурил глаза, чтобы не смотреть. — Тигренок, — произнес Рошар. И Арину пришлось посмотреть. Из ломаного тростника, утопая передними лапамив грязи, выбрался тигренок. Он взглянул на свою неподвижную мать и жалобно заплакал.

Кестрел подумала, что должна открыть глаза еще шире. Она взглянула на мир. На ней был роскошный халат: невесте принца должны быть доступны любыеудобства. В окнах ванной комнаты стояли витражные стекла: валорианка должнанаслаждаться красотой. На сморщенных пальцах Кестрел влажно блестелизолотые кольца: победы генерала принесли богатство его дочери. А во влажном воздухе невидимым грузом висели правила. Но кто ихустанавливает? Кто решил, что валорианцы должны чтить свое слово? Ктоубедил ее отца, что империя должна продолжать пожирать целые страны и что рабы принадлежат Валории по праву завоевания?

Ее пожирал страх. Когда часы отметили уже третий час ее пребывания здесь, она поерзала на подушках. От них исходил легкий аромат духов Джесс. Ароматбелого цветка из Герана. Он расцвел перед глазами Кестрел. Аромат был оставлен недавно. Окна салона выходили на дорогу. Кестрел видела свою карету и свиту, ожидающую снаружи. Девушка боролась с осознанием. Она не хотела понимать. Но затем... оначетко представила себе, как Джесс сидела на этом самом диване, когдаподъехала карета Кестрел. Джесс переговорила с лакеем. А потом ушла вдругую часть дома. И сейчас ждет там. Ждет, когда Кестрел уедет. От запаха духов у Кестрел заслезились глаза.

— Мне жаль, — осторожно сказал Арин. — Я пытался. Но я не мог ничего сделать. — Нет, ты смог. Ты спас во мне что-то, что помогло мне снова решиться напобег.

Любимица двора. Дочь генерала. Приближенная императора. Невеста его сына.

Двусторонний клинок был без ножен. Гарда предназначалась для защиты ладони меньше, чем у Арина, и была изогнута по валорианскому образцу. Кинжал был валорианским во всем. Придворные переговаривались. «Его лицо». «Как это произошло?» «Этот кинжал». «Чей он?» «Это женский клинок. Как он у него оказался?» «Наверное, украл». «Или... а вдруг это подарок?» Арину не нужно было слышать, чтобы знать о чем.

— От тебя пахнет мужчиной. — Он немного отодвинулся. — Где ты взяла этукуртку? В ее голосе не отразился охвативший ее трепет: — Выиграла. — Кто стал твоей жертвой на этот раз? — Какой-то моряк. В карты. Мне было холодно. — Не стыдно, Кестрел? — Нет, совершенно. — Она заставила свой голос звучать тверже. — Честноговоря, он отдал мне ее. — Какой интересный у тебя был вечер. Сбежала из дворца. Украла куртку уморяка. Почему мне кажется, что это еще не все?

— Похоже, являться без приглашения стало уже твоей дурной привычкой. — А твоя дурная привычка — постоянно ставить людей на место. Но люди нефигуры в настольной игре. Ты не сможешь двигать ими по своей воле.

Скачу — без ног, чтоб приземлиться, А в голове моей — землица. Без крыльев я летать пытаюсь. Скажи-ка, как я называюсь?

Эта ослепляющая надежда. И мрак разочарования.

«Зачем ты подслушивал под дверями, — спрашивал капитан стражи у Тринна втюрьме, — во время личной встречи императора с главой Сената?» Внезапно Кестрел показалось, будто ее бокал наполнен не вином, а кровью.

«Он покровительствует торговле, — говорила Инэй, — а значит, ипереговорам. А также тому, что скрыто. Обе стороны монеты сразу увидетьневозможно, верно, дитя? У бога денег всегда есть секреты». Бог денег был также покровителем шпионов.

— Хорошо. Прошлое в прошлом, не так ли? — Да.

Он увидел, как Кестрел дает цветок ребенку, на которого больше никто необращал внимания. Смотрел, как она жизнерадостно проиграла в карты пожилойвалорианке, над которой общество открыто смеялось, потому что, какговорили, она была слишком стара, чтобы это понять. Во время этой игры Арин стоял у Кестрел за спиной. Он видел, что еекомбинация была выигрышной. Он видел, что она честна с ним. Ее искренность была подобна чаше скристально чистой водой, которую он выпивал до дна. Он видел ее слезы, поблескивающие в темноте. Ее живой ум — острый и находчивый, который очень непросто было загнать втупик.

— Мне здесь не место, — сказала она. — Вы — моя будущая императрица, — отозвался капитан. — Вы должныприсутствовать. Или вы полагали, что власть заключается лишь в платьях ибалах? — Он проверил, чтобы цепь была натянута туго. Мужчину приподняло, так что он повис в кандалах. — Лампу, миледи, — подозвал Кестрел капитан.

— Это мужчина или женщина? — Мужчина. — Почему же так важно, чтобы я с ним увиделась? Капитан пожал плечами. — Император не сказал. — Но кто это? Капитан тяжело переступил с ноги на ногу. — Я так же люблю сюрпризы, — сказала Кестрел, — как и император любит делиться своими маслами.